Nous savons maintenant comment se sont formées les crêtes sur Europe
La surface d’Europe, une lune de Jupiter, est couverte d’étranges paires de crêtes parallèles. Des chercheurs ont trouvé un relief similaire au Groenland et l’ont utilisé pour comprendre comment ces crêtes se sont formées – ce qui pourrait nous aider à comprendre comment l’océan souterrain d’Europe interagit avec son enveloppe glacée.
D’étranges paires de crêtes parallèles
Europe possède des paires de crêtes parallèles de centaines de kilomètres de long et de centaines de mètres de haut sur toute sa surface, mais il a été difficile pour les chercheurs d’expliquer comment ces étranges formes sont apparues car nous n’avons pas de données directes sur ce qui se passe sous la surface de cette lune.
« La structure de la coquille de glace est un peu un mystère pour nous à l’heure actuelle », explique Riley Culberg de l’université de Stanford en Californie. « Ces doubles crêtes sont la caractéristique de surface la plus commune que nous voyons, donc elles ont le potentiel d’être un bon moyen de comprendre cette coquille de glace de manière plus générale. »
M. Culberg a repéré une paire de crêtes similaires sur des images satellite de la calotte glaciaire du Groenland. Lui et ses collègues ont analysé comment ces crêtes se sont formées et ont découvert qu’elles étaient dues à des poches d’eau liquide au sein de la couche de glace.
Un processus qui serait le même que celui du Groenland
Lorsqu’une partie de cette eau regèle, elle se dilate, créant des fissures dans le sol et mettant sous pression l’eau restante, qui pousse vers le haut de chaque côté de la section regelée. Cette remontée d’eau est à l’origine des crêtes parallèles.
Si le même processus est à l’origine des crêtes sur Europe, cela signifie qu’il y a de l’eau peu profonde à l’intérieur de sa coquille de glace de 20 à 30 kilomètres d’épaisseur – une caractéristique qui a été suggérée auparavant, mais jamais en relation avec ces crêtes. « Les doubles dorsales sont si fréquentes à la surface qu’il faut vraiment qu’il y ait de l’eau peu profonde un peu partout », explique M. Culberg.
Cela pourrait être bon pour la perspective de vie sur Europe. « S’il y a beaucoup d’eau peu profonde dans sa coquille de glace, cela signifie qu’il doit y avoir une certaine quantité d’échanges entre l’océan et la surface « , explique Culberg.
La vie pourrait prospérer dans l’océan d’Europe
« Ce type de mouvement permet le mélange de chimie et de chaleur dont vous avez besoin pour que la vie se produise ». S’il y a de la vie dans l’océan d’Europe, elle pourrait également se frayer un chemin dans ces poches de fluide, ce qui la rendrait beaucoup plus facile à trouver, dit-il.
Cette recherche a été publiée dans Nature Communications.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay