Les tardigrades peuvent faire de l’auto-stop sur des escargots
Selon des études de laboratoire, les tardigrades peuvent faire de l’auto-stop sur des escargots de passage pour parcourir des distances relativement longues.
Les tardigrades peuvent faire de l’auto-stop
Parfois appelés ours d’eau, les tardigrades peuvent survivre dans des environnements extrêmes dans un état desséché appelé tun. Mais en raison de leur petite taille, ils ne peuvent parcourir qu’une courte distance par eux-mêmes. Cela crée un mystère, car les tardigrades sont présents dans le monde entier, avec une diversité génétique de plus de 1400 espèces.
De nombreux petits animaux peuvent parcourir de longues distances en s’accrochant au corps d’une créature plus grande et plus mobile. Ce comportement n’ayant jamais été observé chez les tardigrades, Milena Roszkowska et Zofia Książkiewicz, de l’université Adam Mickiewicz en Pologne, ont décidé d’enquêter.
Elles ont utilisé des études en laboratoire pour vérifier si les escargots pouvaient transporter des tardigrades. Dans une boîte, ils ont placé un certain nombre de tardigrades appartenant à l’espèce Milnesium inceptum par eux-mêmes.
Dans un deuxième récipient, il y avait des tardigrades plus une espèce d’escargot (Cepaea nemoralis) que l’on trouve dans leur habitat naturel, tandis que dans une troisième boîte, il y avait des tardigrades, des escargots et de la mousse, où les tardigrades résident souvent dans la nature.
Après trois jours, les chercheurs ont compté combien de tardigrades étaient restés à leur emplacement d’origine, combien s’étaient déplacés et s’ils étaient vivants ou morts. Ils ont constaté que les tardigrades vivants ne quittaient leur emplacement de départ que dans les boîtes où il y avait des escargots sans mousse.
Les tardigrades seraient ramassés passivement par les escargots
Ils supposent que cela pourrait être dû au fait que les tardigrades sont ramassés passivement par les escargots qui passent, et que ce processus est plus improbable si les tardigrades sont intégrés dans la mousse. Les chercheurs ont constaté que les tardigrades dans la mousse ne voyageaient pas plus que le groupe témoin, ce qui suggère que l’effet ne se produit que dans certains scénarios naturels.
Ils ont également constaté que certains tardigrades sont morts au contact du mucus de l’escargot. Mais la capacité des tardigrades à se reproduire de manière asexuée signifie qu’un seul d’entre eux doit survivre au voyage pour établir une population dans une nouvelle région. Cela signifie que le voyage des escargots pourrait encore être un moyen viable pour les tardigrades de peupler de nouveaux habitats.
Si cette étude démontre que le transport par escargot est possible pour certains tardigrades, les chercheurs ne savent toujours pas si les tardigrades sont transportés de cette manière dans la nature – ou à quelle fréquence.
Observer ce phénomène dans des habitats naturels
L’une des variables est que les habitats humides dont les tardigrades et les escargots ont besoin pour survivre peuvent changer avec le temps. « Cela dépend des conditions météorologiques. Les années humides, les tardigrades peuvent être transférés par les escargots plus souvent que les années sèches », explique Książkiewicz.
« Le fait qu’il s’agisse d’un potentiel le rend intéressant », déclare Sandra McInnes du British Antarctic Survey. « C’est le genre de chose que quelqu’un n’a pas fait auparavant. Cette expérience est une étude pilote pour voir si c’est faisable et ils ont prouvé que ça l’était. » Les expériences futures, dit McInnes, devraient maintenant essayer d’observer ce phénomène dans des habitats naturels.
Cette recherche a été publiée dans Scientific Reports.
Source : New Scientist
Crédit photo : iStock