Les chauves-souris vampires se sont adaptées au sang en perdant des gènes
Les chauves-souris vampires sont dépourvues de plusieurs gènes présents chez d’autres chauves-souris, ce qui pourrait être lié à leur régime alimentaire unique : ce sont les seuls mammifères qui se nourrissent exclusivement de sang.
Elles doivent ingérer jusqu’à 1,4 fois leur poids corporel en sang
Vivre de sang est un défi car il est principalement composé d’eau et pauvre en calories. Pour obtenir l’énergie dont elles ont besoin, les chauves-souris vampires doivent ingérer jusqu’à 1,4 fois leur poids corporel en sang à chaque repas.
Des études antérieures ont mis en évidence certaines des façons dont les chauves-souris vampires se sont adaptées à leur régime alimentaire. Par exemple, elles possèdent des capteurs de chaleur dans le visage pour détecter les vaisseaux sanguins de leurs victimes, des dents pointues pour les percer et des anticoagulants dans leur salive pour pouvoir boire le sang sans qu’il ne coagule. Ils ont également un estomac exceptionnellement grand et extensible pour stocker tout ce liquide ingéré.
Pour en savoir plus, Moritz Blumer, de l’Institut Max Planck de biologie cellulaire moléculaire et de génétique en Allemagne, et ses collègues ont séquencé le génome de la chauve-souris vampire commune et l’ont comparé aux génomes de 26 autres espèces de chauves-souris.
Il manque aux chauves-souris vampires 13 gènes
Ils ont découvert qu’il manquait aux chauves-souris vampires 13 gènes que l’on trouve chez les autres chauves-souris. Selon M. Blumer, la perte de ces gènes au cours de l’évolution pourrait être due à l’adaptation à leur régime alimentaire unique. Par exemple, trois des gènes perdus sont responsables des récepteurs gustatifs qui distinguent les différents aliments, ce qui est redondant si l’on ne se nourrit que de sang.
Deux autres gènes que les chauves-souris ont perdus sont normalement impliqués dans la gestion des niveaux de sucre dans le sang – appelée contrôle glycémique. « Nous pensons que le régime sanguin des chauves-souris vampires est si pauvre en glucides qu’elles ont perdu le contrôle normal de la glycémie », explique M. Blumer.
La perte du gène REP15 permet d’augmenter la quantité de fer qu’elles peuvent excréter
La perte d’un autre gène – REP15 – pourrait avoir eu lieu pour permettre aux chauves-souris vampires d’augmenter la quantité de fer qu’elles peuvent excréter, car leur régime sanguin riche en fer leur fait courir le risque d’une surcharge en ce minéral. Selon une estimation, l’apport relatif en fer d’une chauve-souris vampire est 800 fois supérieur au nôtre.
Les chercheurs ont également découvert qu’il manquait à ces chauves-souris un gène appelé CYP39A1, ce qui pourrait expliquer leurs aptitudes sociales et cognitives sophistiquées. La perte de ce gène stimule une substance chimique appelée 24S-hydroxycholestérol, dont on sait qu’elle améliore l’apprentissage et la mémoire.
Un degré élevé de coopération sociale
« Les chauves-souris vampires sont particulièrement dépendantes de ce comportement social avancé, car il les aide à faire face aux conséquences négatives de leur régime sanguin pauvre en glucides », explique M. Blumer. Par exemple, ces animaux partagent couramment le sang régurgité avec leurs compagnons de perchoir qui n’ont pas pu trouver de repas pour la nuit, ce qui suggère un degré élevé de coopération sociale, ajoute-t-il.
Cette recherche a été publiée dans Science Advances.
Source : New Scientist
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