Les personnes aveugles pourraient utiliser le cortex visuel pour se déplacer
Le cortex visuel, la partie du cerveau qui reçoit les informations des yeux, est connu pour répondre au son ou au toucher chez les personnes aveugles. Des chercheurs ont maintenant montré qu’il pouvait être involontairement réaffecté au traitement du mouvement.
Le cortex visuel se réorganise chez les personnes aveugles
« Après la perte de la vision, le cortex visuel perd sa fonction première », explique Tsuyoshi Ikegami, de l’Institut national des technologies de l’information et des communications au Japon. « C’est un gaspillage des ressources cérébrales. C’est donc une caractéristique essentielle de notre cerveau que de permettre au cortex visuel d’être réorganisé à des fins différentes. »
Ikegami et ses collègues ont entrepris de découvrir si cette réorganisation implique également le contrôle moteur. Celui-ci est habituellement régulé par le cortex moteur situé dans le lobe frontal du cerveau.
L’équipe a étudié 24 personnes, d’un âge moyen de 27 ans, dont la moitié était aveugle. Tous ces participants avaient les yeux bandés pendant qu’une stimulation magnétique transcrânienne (SMT) était appliquée à la partie du cerveau où se trouve le cortex visuel. La SMT est une forme de stimulation non invasive qui utilise des champs magnétiques changeants pour envoyer un courant électrique au cerveau, modifiant ainsi son activité.
Une étude montre que le cortex visuel s’était réorganisé
On a demandé aux participants de bouger leurs pieds de haut en bas pendant que la SMT était appliquée. Le fait d’avoir les yeux bandés a permis de s’assurer que toutes les différences dans les mouvements des participants n’étaient pas dues au fait que certains d’entre eux pouvaient voir leurs pieds.
L’application de la SMT a légèrement perturbé le mouvement des participants aveugles, mais pas celui des voyants. Cela suggère que le cortex visuel a été réorganisé chez les personnes aveugles et que cette partie du cerveau est maintenant impliquée dans les mouvements des pieds, explique Ikegami. L’équipe n’a pas testé comment d’autres mouvements du corps peuvent être affectés par la SMT.
« Nos données suggèrent seulement que le cortex visuel peut être impliqué dans le contrôle moteur », dit-il. « Nous ne pouvons pas dire dans quelle mesure il est impliqué ».
Une chercheuse est sceptique
Mais Holly Bridge, de l’Université d’Oxford, est sceptique. Selon elle, la perturbation des mouvements pourrait avoir été causée par l’interruption des systèmes de contrôle du rythme du cerveau, qui pourraient avoir été partiellement pris en charge par le cortex visuel chez les personnes aveugles.
Des études antérieures suggèrent que le cortex visuel des personnes aveugles peut être réorganisé pour être activé par le langage et l’ouïe, dit Bridge, « qui nécessitent tous deux des informations sur le rythme et la synchronisation. Dans ce cas, plutôt que la fonction motrice, les changements pourraient être dus à une perturbation des informations de rythme dans le cortex « visuel ». Nous n’avons jamais vu dans la littérature que le cortex visuel était impliqué dans l’activité motrice ».
Ikegami admet que cela pourrait être vrai, le mécanisme à l’origine de ces résultats n’étant pas clair. Si le cortex visuel est impliqué dans l’activité motrice des personnes aveugles, il est peu probable que cela ait quelque chose à voir avec la génération de mouvements, dit-il.
Ikegami admet que cela est vrai
« Je crois que le cortex visuel ne contribue pas à la génération des commandes motrices, car si c’était vrai, nous devrions observer immédiatement le muscle s’arrêter ou être affecté par la stimulation transcrânienne », déclare Ikegami.
Il n’est pas certain que cette recherche puisse un jour aider les personnes aveugles. Mais des études comme celle-ci pourraient aider à comprendre comment les athlètes d’élite peuvent devenir si habiles avec les mouvements de leurs mains et de leurs pieds qu’ils se fient moins aux repères visuels, dit Ikegami.
Cette recherche a été pré-publiée dans bioRxiv.
Source : New Scientist
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