Des vaisseaux sanguins qui fuient dans le cerveau expliqueraient la maladie Alzheimer
Les cellules qui tapissent les plus petits vaisseaux sanguins de l’organisme pourraient-elles être à l’origine de l’une des causes d’un problème aussi grave et coûteux ? Une nouvelle étude suggère que la réponse est oui.
Moins de péricytes dans le cerveau à cause des niveaux élevés de Fli-1
L’équipe, dirigée par Hongkuan Fan, professeur associé au département de pathologie et de médecine de laboratoire, a trouvé moins de ces cellules, appelées péricytes, dans le cerveau des personnes décédées de la maladie d’Alzheimer.
Ils ont également trouvé des niveaux plus élevés de Fli-1, une protéine que l’on trouve le plus souvent dans les cellules sanguines et dont on pense qu’elle régit leur développement. Lorsque l’équipe a bloqué, ou inhibé, l’action de Fli-1 dans un modèle de souris de la maladie d’Alzheimer, la mémoire des souris s’est améliorée. Le blocage de cette protéine a également empêché les cellules immunitaires de s’infiltrer dans le cerveau et de provoquer l’inflammation qui est une caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
« Nous sommes vraiment enthousiasmés par ces données car elles suggèrent que le Fli-1 pourrait être une nouvelle cible thérapeutique pour la maladie d’Alzheimer », a déclaré M. Fan. On sait depuis longtemps que les personnes qui ont des problèmes vasculaires, c’est-à-dire des problèmes de cœur ou de vaisseaux sanguins, courent un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres démences. Il s’agit notamment des personnes qui ont eu une crise cardiaque ou qui souffrent de diabète, d’hypertension ou de cholestérol.
Les péricytes veillent à nettoyer les déchets du cerveau
Ce n’est pas surprenant, car le cerveau a besoin d’oxygène. Lorsqu’il n’en reçoit pas assez, parce que le flux sanguin est inadéquat, ses cellules ne fonctionnent pas aussi bien et peuvent commencer à mourir. Tapissant les parois de minuscules vaisseaux sanguins appelés capillaires, les péricytes veillent à ce que les besoins du cerveau en énergie et en élimination des déchets soient satisfaits.
Les péricytes contribuent également à la constitution de la barrière hémato-encéphalique qui empêche les impuretés et les cellules immunitaires présentes dans le sang d’atteindre le cerveau. Ils aident également à éliminer du cerveau la bêta-amyloïde, connue pour être l’un des responsables de la maladie d’Alzheimer. Lorsque les péricytes sont perdus, les cellules immunitaires et les impuretés commencent à s’infiltrer dans le cerveau, provoquant une inflammation et entraînant finalement la mort des cellules et le déclin des fonctions mentales.
34 % de péricytes en moins chez les personnes décédées de la maladie d’Alzheimer
« Les péricytes pourraient jouer un rôle beaucoup plus important dans la démence que ce que l’on pensait au départ », a déclaré Perry Halushka. « Cela est particulièrement vrai dans la population vieillissante, où la démence vasculaire va devenir un problème plus important. » L’équipe a constaté que le cerveau des personnes décédées de la maladie d’Alzheimer contenait 34 % de péricytes en moins que le cerveau sain dans l’hippocampe, une partie du cerveau associée à l’apprentissage et à la mémoire. Les péricytes restants présentaient des niveaux beaucoup plus élevés de Fli-1.
L’équipe a ensuite montré qu’un modèle animal de la maladie d’Alzheimer présentait également une perte de péricytes dans l’hippocampe, une augmentation de Fli-1 et des troubles de la mémoire. Le blocage de Fli-1 a amélioré les performances des souris lors de tests comportementaux destinés à évaluer la mémoire. « La découverte la plus intéressante est que l’inhibiteur de Fli-1 a réellement amélioré les déficits cognitifs dans le modèle animal, car, en fin de compte, c’est la seule chose qui compte », a déclaré Halushka.
Développer un ARN qui pourrait réduire au silence le Fli-1
L’équipe a également constaté que le blocage de Fli-1 chez les souris contribuait à prévenir la perte de péricytes et à préserver l’intégrité de la barrière hémato-encéphalique, ainsi qu’à réduire l’accumulation de bêta-amyloïde. « Nous ne nous attendions pas à un effet aussi profond chez les souris, mais à notre grande surprise, l’inhibiteur a vraiment fonctionné », a déclaré Fan.
La prochaine étape pour l’équipe est de développer un ARN qui pourrait réduire au silence le Fli-1 et ainsi réduire l’inflammation du cerveau qui conduit à la mort cellulaire dans la maladie d’Alzheimer. L’objectif n’est pas de supprimer le Fli-1, car il joue des rôles importants dans l’organisme, mais de le maintenir à des niveaux sains.
« Ce qui est passionnant, c’est que cela pourrait être une nouvelle façon de penser au traitement de la maladie d’Alzheimer, ce qui n’a jamais été envisagé auparavant », a déclaré Halushka. « Cette recherche ouvre un tout nouveau domaine pour les cibles potentielles, pas seulement Fli-1 mais le péricyte lui-même. »
Cette recherche a été publiée dans Molecular Therapy.
Source : Medical University of South Carolina
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