Un crocodile de 6 mètres vivait en Chine à l’âge du bronze
Un animal inconnu ressemblant à un crocodile a probablement vécu en Chine jusqu’à il y a quelques centaines d’années. Cette créature pouvait mesurer plus de 6 mètres de long et sa découverte permet de mieux comprendre l’évolution des crocodiles et de leurs parents.
Un animal ressemblant à un crocodile en Chine
Des chercheurs chinois ont découvert les ossements de cet animal dans les années 1960 et 1970, mais ils ont été mal identifiés en tant qu’espèce vivante et ignorée, explique Masaya Iijima de l’université Clemson en Caroline du Sud. Iijima et ses collègues ont maintenant étudié quatre de ces spécimens, dont des crânes et d’autres parties du corps.
Cette créature était un gavial, un animal étroitement lié aux crocodiles et aux alligators, mais avec un museau beaucoup plus fin. Aujourd’hui, il n’existe que deux espèces de gavials : une en Inde et dans les pays voisins, et une en Malaisie et en Indonésie.
Tous les spécimens du nouveau gavial proviennent du sud-est de la Chine. L’équipe l’a baptisé Hanyusuchus sinensis, du nom d’un politicien et poète chinois appelé Han Yu (768-824 après J.-C.). Confronté à des crocodiles qui attaquaient les humains et le bétail, Han Yu a publié une proclamation ordonnant aux animaux de partir ou d’être tués.
Cet animal vivait il y a environ 3000 ans
Trois des spécimens ont été datés au carbone 14. Ils vivaient il y a environ 3000 ans, pendant l’âge du bronze chinois. Cependant, les récits historiques d’animaux dangereux ressemblant à des gavials remontent à 500 ans. Iijima pense donc que les gavials chinois ont survécu « jusqu’à il y a au moins 300 ans ». L’un des crânes présente 17 marques de découpe, ce qui laisse penser que des personnes l’ont découpé à l’aide d’armes lourdes en bronze.
Selon Minoru Yoneda, de l’université de Tokyo, qui a également participé à cette étude, l’homme a probablement conduit le gavial de Chine à l’extinction. « Il n’est pas facile d’affirmer que l’attaque directe de l’homme est la principale cause d’extinction », dit-il, car la culture du riz a probablement réduit son habitat, mais dans tous les cas, l’homme est probablement responsable.
Ce spécimen éclaircit un mystère sur les crocodiliens
Ce gavial chinois éclaircit un mystère sur les crocodiliens, le groupe qui comprend les crocodiles, les alligators et les gavials. Les preuves génétiques montrent que les alligators ont été le premier groupe à se séparer des autres, tandis que les crocodiles et les gavials se sont séparés les uns des autres plus tard. C’est étrange car, parmi les espèces connues, les crocodiles et les alligators se ressemblent davantage que les gavials. Mais la forme du corps du gavial chinois est intermédiaire entre celle des gavials et celle des deux autres groupes. « Il y avait un énorme fossé entre ce gavial et le reste des crocodiliens », explique Iijima. « Nos spécimens s’insèrent dans cet écart ».
Cette recherche a été publiée dans Proceedings of the Royal Society B.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay