Les vers à soie nourris aux points quantiques fabriquent de la soie qui brille
Les vers à soie qui mangent des particules de taille nanométrique appelées « points quantiques » produisent une soie phosphorescente. Les chercheurs ont déjà eu recours à l’édition de gènes pour fabriquer des vers à soie fluorescents, mais ces méthodes peuvent être coûteuses et introduire des mutations génétiques aléatoires sont nuisibles aux vers.
Transformer des vers avec des feuilles de mûrier
À la place, Huan-Ming Xiong, de l’université Fudan de Shanghai (Chine), et ses collègues ont extrait des feuilles de mûrier des points quantiques de carbone, des semi-conducteurs de taille nanométrique qui émettent des longueurs d’onde lumineuses spécifiques, et les ont donnés aux vers à soie.
Xiong et son équipe ont testé des dizaines de points de carbone différents sur les vers à soie pour trouver des candidats présentant une bonne fluorescence, une bonne biocompatibilité et une bonne sécurité pour les animaux. « Nous avons beaucoup de chance de pouvoir fabriquer des points de carbone à émissivité rouge à partir de feuilles de mûrier, car les vers à soie aiment les manger », explique M. Xiong.
Une fois que les vers à soie ont mangé ces points quantiques, les chercheurs ont observé que les vers, ainsi que leur soie, leurs œufs, leurs cocons et leurs papillons, émettaient une forte lueur rouge lorsqu’ils étaient irradiés par une lumière visible. La deuxième génération de vers à soie, qui a éclos des œufs normalement, n’a plus brillé.
Pour une utilisation dans la recherche biomédicale
Outre ses qualités esthétiques, les chercheurs espèrent que la soie fluorescente pourra être utilisée dans la recherche biomédicale. Par exemple, elle pourrait être utilisée pour encapsuler des médicaments et voir où ils sont libérés lorsque la soie se décompose, sans nécessiter d’équipement spécial.
« Les vers à soie fluorescents sont un excellent modèle pour la recherche en bio-imagerie », déclare Xiong. « Maintenant, le microscope confocal laser et le système d’imagerie animale ne sont pas nécessaires, car nous pouvons voir la fluorescence du corps directement à l’œil nu. »
Une méthode facilement évolutive
La méthode de la feuille de mûrier semble également être plus durable par rapport à d’autres techniques, explique Antonios Kelarakis de l’Université de Central Lancashire à Preston, au Royaume-Uni. « C’est une méthode facilement évolutive qui ne nécessite aucun changement de pratique ni aucun investissement financier de la part du producteur. »
Mais d’autres études seront nécessaires pour savoir si les points de carbone rouge ont une quelconque toxicité à long terme pour les vers à soie ou l’environnement, ajoute-t-il.
Cette recherche a été publiée dans Advanced Materials.
Source : New Scientist
Crédit photo : Huan-Ming Xiong