Le Tyrannosaurus rex serait en fait trois espèces distinctes
Le Tyrannosaurus rex pourrait avoir appartenu à une dynastie. Une équipe de chercheurs a proposé de diviser la célèbre espèce en trois, Tyrannosaurus imperator (empereur lézard tyran) et Tyrannosaurus regina (reine lézard tyran) prenant place à côté du T. rex. Mais cette proposition s’avère déjà impopulaire auprès d’autres paléontologues.
Il y aurait trois espèces de Tyrannosaurus rex
Le T. rex était un prédateur suprême qui vivait en Amérique du Nord il y a environ 68 à 66 millions d’années. Les premiers fossiles de T. rex ont été découverts il y a plus d’un siècle, mais pendant des décennies, très peu de squelettes étaient connus. Depuis les années 1990, on en a découvert davantage, explique Scott Persons du College of Charleston, en Caroline du Sud, ce qui signifie qu’il est maintenant possible d’évaluer si ces animaux appartiennent ou non à une seule espèce.
Pour explorer cette question, Persons et son collègue Jay Van Raalte ont travaillé avec le chercheur indépendant Gregory Paul. Le trio a examiné les os de 38 fossiles de T. rex, en se concentrant en particulier sur deux caractéristiques : le nombre de dents de devant dans la mâchoire inférieure et la corpulence des os de la cuisse.
Ils ont découvert des variations dans ces deux caractéristiques, ce qui, selon eux, justifie la division des dinosaures en trois espèces distinctes. Les animaux les plus anciens – qui possédaient quatre incisives nettement plus petites à l’avant de la mâchoire inférieure et les cuisses robustes d’un dinosaure fortement bâti – sont placés dans la nouvelle espèce de T. imperator.
Le trio pense que cette espèce a ensuite évolué vers deux espèces plus jeunes, toutes deux dotées de seulement deux petites incisives à l’avant de la mâchoire inférieure. L’une de ces espèces plus jeunes avait des os de la cuisse plus fins et était légèrement bâtie – elle a été nommée T. regina. La seconde espèce plus jeune avait des cuisses robustes et était fortement bâtie. Cette espèce conserve le nom de T. rex.
Cette décision serait justifiée
« Certains diront que vous les nommez simplement parce que c’est intrinsèquement amusant et intéressant de nommer un nouveau Tyrannosaurus », déclare M. Persons, mais il soutient que cette décision est justifiée. Selon lui, les écosystèmes modernes nous montrent que les prédateurs évoluent et se diversifient en espèces distinctes – les lions et les léopards, par exemple – et il est très probable que le Tyrannosaurus ait fait de même.
Il ajoute que ces conclusions ont des implications pour certains des fossiles de Tyrannosaurus les plus célèbres : Sue, un squelette de Tyrannosaurus conservé au Field Museum de Chicago, est en réalité un T. imperator, tandis que Stan – qui a été vendu à un acheteur privé pour 32 millions de dollars en 2020 – devrait être reclassé comme un T. regina.
Philip Currie, de l’Université d’Alberta, au Canada, s’attend à ce que la proposition suscite un débat. « Je pense que les auteurs ont démontré qu’il existe des changements anatomiques dans le genre qui semblent [évoluer] avec le temps », dit-il. « C’est assez étonnant en soi ».
Certains ne sont pas convaincus
Mais d’autres personnes devront être plus convaincues. « Je comprends la tentation de diviser le T. rex en différentes espèces, car il y a une certaine variation dans les os fossiles dont nous disposons », déclare Stephen Brusatte, de l’Université d’Édimbourg, au Royaume-Uni. « Mais en fin de compte, pour moi, cette variation est très mineure. Jusqu’à ce que je voie des preuves beaucoup plus solides, ce sont toujours des T. rex pour moi. »
Thomas Carr, du Carthage College dans le Wisconsin, pense également que les preuves présentées dans ce nouveau document sont faibles. En 2020, il a publié une analyse approfondie d’un T. rex. Il dit que son analyse était structurée pour découvrir des modèles dans les données, mais il n’a rien trouvé qui lui fasse penser qu’il y avait plus qu’une seule espèce. « Je pense simplement qu’ils voient ce qu’ils veulent voir », dit-il.
Non seulement Carr voit des problèmes dans l’analyse elle-même, mais il s’inquiète du fait que les trois chercheurs aient inclus des données provenant de fossiles conservés au Black Hills Institute (BHI) of Geological Research, une société privée du Dakota du Sud.
Les chercheurs devraient se limiter à analyser les fossiles des collections publiques
Selon Carr, les chercheurs devraient se limiter à analyser les fossiles des collections publiques, car ces spécimens seront toujours disponibles pour l’étude scientifique. Les fossiles des collections privées risquent d’être vendus à quelqu’un qui n’autorisera pas l’accès aux scientifiques. Le BHI était l’ancienne maison de Stan avant la vente aux enchères de 2020.
C’est un problème important, dit Paul. « D’un autre côté, éliminez tous ces spécimens [BHI] de l’échantillon et il n’est pas possible d’évaluer la taxonomie du Tyrannosaurus. »
Paul ajoute que les résultats de cette nouvelle analyse pourraient en fait contribuer à réduire la probabilité que des fossiles soient vendus à l’avenir. Il souligne que si un T. rex dans une institution privée est rebaptisé T. imperator ou T. regina, il risque de ne pas susciter autant d’intérêt de la part des acheteurs potentiels.
Cette recherche a été publiée dans Evolutionary Biology.
Source : New Scientist
Crédit photo : Depositphotos