La pollution de l’air rend certaines bactéries dans notre nez agressives
La pollution atmosphérique due aux combustibles fossiles et au chauffage au bois peut affecter directement le comportement des bactéries, les rendant dans certains cas plus susceptibles de provoquer des maladies, selon une série d’études.
La pollution de l’air affecte les bactéries
« Ces travaux n’en sont qu’à leurs débuts, mais nous devons les approfondir », déclare Julie Morrissey, de l’université de Leicester, au Royaume-Uni. « Cela pourrait avoir une incidence sur la santé, car cela affecte potentiellement les microbiomes et les microbes des maladies infectieuses. »
La pollution atmosphérique a de nombreux effets néfastes sur notre santé, notamment en nous rendant plus vulnérables aux infections respiratoires. On a longtemps supposé que ces infections étaient le résultat de dommages causés aux tissus de nos voies respiratoires et de nos poumons.
Il y a quelques années, cependant, une conversation avec un collègue a amené Morrissey à se demander si la pollution atmosphérique pouvait également affecter directement le comportement des bactéries. Son équipe a maintenant rassemblé des preuves substantielles suggérant que c’est le cas.
Certains polluants peuvent rendre des bactéries dangereuses
De nombreuses personnes ont des bactéries potentiellement dangereuses qui vivent sans danger dans leurs voies respiratoires. Lorsque ces bactéries sentent une opportunité, elles peuvent décider collectivement de lancer une attaque, provoquant une infection. Les résultats de Morrissey suggèrent que la présence de certains polluants peut déclencher ce changement de comportement.
Dans l’une des dernières études, son équipe a cultivé une souche de SARM – une « superbactérie » résistante aux antibiotiques – pendant quelques jours en présence ou en l’absence d’un type de pollution particulaire appelé noir de carbone. « C’est comme de la suie », explique Morrissey.
Lorsque le SARM a ensuite été placé dans le nez de souris, celles qui avaient été exposées au noir de carbone étaient plus virulentes. Après une semaine, il y avait cinq fois plus de bactéries exposées au noir de carbone dans les voies respiratoires des souris.
L’équipe a ensuite ajouté des bactéries de SARM à des cellules humaines en croissance dans un laboratoire. Deux heures plus tard, les microbes qui avaient été exposés au noir de carbone étaient également plus susceptibles de se coller aux cellules humaines et de les envahir.
L’exposition au noir de carbone activait une série de gènes associés à la virulence
D’autres études ont montré que l’exposition au noir de carbone activait toute une série de gènes associés à la virulence de ces bactéries, notamment des gènes de toxines et des gènes permettant d’échapper à la réponse immunitaire.
D’autres études menées par l’équipe suggèrent que le comportement d’un large éventail de bactéries est directement affecté par le noir de carbone et par au moins un autre polluant : la poussière de frein des automobiles.
« Je pense que c’est une question qui doit être étudiée plus en profondeur », déclare Morrissey. S’il s’avère que des polluants spécifiques sont responsables, cela permettra de mieux comprendre leurs effets sur la santé et donnera une raison supplémentaire de contrôler leurs niveaux, ajoute-t-elle.
Bien qu’il existe de plus en plus de preuves des effets nocifs de la pollution atmosphérique, il est toujours important de comprendre les raisons pour lesquelles elle est nocive, déclare Jonathan Grigg de l’université Queen Mary de Londres, qui n’a pas participé à cette étude.
Les effets de la pollution atmosphérique sur la santé seraient sous-estimés
« Cela a de l’importance. Elle renforce les preuves épidémiologiques en fournissant une plausibilité biologique », dit-il. « Je pense que nous sous-estimons considérablement les effets de la pollution atmosphérique sur la santé ».
Cette découverte pourrait également déboucher sur des traitements visant à protéger les personnes vulnérables les jours de forte pollution, par exemple pour prévenir qu’elles ne développent des infections, explique Grigg.
Cette recherche a été pré-publiée dans bioRxiv.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pexels