Un ancien virus « fossilisé » dans le génome humain
Il y a environ 106 millions d’années, l’ADN d’un virus s’est intégré d’une manière ou d’une autre dans le génome de l’un de nos ancêtres mammifères et probablement ailleurs. Deux millions d’années plus tard, quelque chose de similaire s’est produit à nouveau avec le même type de virus.
L’ADN d’un ancien virus
Maintenant, les anciens vestiges de ce virus ont été découverts à l’intérieur de nos cellules. « Il se cache en quelque sorte à la vue de tous dans le génome humain », explique Aris Katzourakis, de l’université d’Oxford. Ces deux « fossiles » viraux sont parmi les plus anciens jamais découverts, et peut-être même les plus anciens. Ils sont également assez inhabituels.
Nos génomes sont parsemés de virus « fossiles », mais presque tous sont des rétrovirus, qui insèrent activement des copies d’ADN de leurs gènes d’ARN dans les génomes des cellules qu’ils infectent.
Si cela se produit dans des cellules qui donnent naissance à des spermatozoïdes ou à des ovules, cet ADN dérivé du virus peut être transmis de génération en génération. Avec le temps, les gènes viraux mutent et finissent par ne plus pouvoir donner naissance à des virus infectieux. Entre 5 et 10 % de notre génome est constitué de vestiges rétroviraux.
Il appartient à un groupe appelé Maverick
Le virus récemment découvert appartient plutôt à un ancien groupe de virus à ADN appelé Mavericks. Des Mavericks fossiles ont été trouvés chez divers animaux, notamment des poissons, des amphibiens et des reptiles, mais jusqu’à présent, ils n’avaient jamais été trouvés chez les mammifères.
Les chercheurs pensent que ces virus ont affecté les mammifères depuis l’époque où ces animaux ont commencé à évoluer, il y a environ 180 millions d’années pendant la période jurassique, jusqu’à il y a au moins 105 millions d’années pendant la période crétacée, lorsque les insertions ont eu lieu.
Après cela, les Mavericks semblent s’être éteints chez les mammifères pour des raisons qui ne sont pas claires. Ils pourraient encore infecter d’autres animaux, comme les poissons, mais aucun virus Maverick vivant n’a encore été découvert.
Il serait très rare
« Il n’y a pas beaucoup de virus non rétroviraux dans notre génome », dit Katzourakis. « C’est le seul virus dans le génome humain que nous connaissons, et c’est certainement la plus ancienne insertion non rétrovirale dans nos génomes ».
Il existe un rétrovirus fossile dans le génome humain, appelé ERV-L, qui serait plus ancien, mais les estimations d’âge se chevauchent. « Il est difficile de savoir avec certitude si le rétrovirus ERV-L ou ce Maverick est effectivement plus ancien, car des méthodologies légèrement différentes ont été utilisées pour déterminer leur âge », explique Katzourakis.
Ils y en auraient de plus vieux
Il y aurait eu des insertions virales encore plus anciennes que celles-ci, mais leurs vestiges fossiles ont pu être perdus ou subir des mutations irréversibles. Il arrive cependant que des gènes viraux intégrés soient cooptés par l’évolution et deviennent utiles à leurs hôtes.
Cette recherche a été pré-publiée dans bioRxiv.
Source : New Scientist
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