La prochaine pandémie viendra-t-elle « encore » de la Chine ?
Selon une nouvelle étude, les animaux sauvages que l’on trouve parfois au menu dans les pays asiatiques abritent une panoplie déconcertante de virus, dont plusieurs peuvent infecter l’homme. Bien qu’aucun d’entre eux ne soit étroitement lié au coronavirus, les scientifiques estiment que cette étude constitue un avertissement clair quant aux autres menaces virales qui se cachent dans le règne animal.
Un avertissement clair quant aux menaces virales
Les marchés d’animaux vivants sont connus pour avoir déclenché des épidémies, comme le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) il y a vingt ans. Mais cette étude souligne l’ampleur de la menace, en montrant « qu’il existe une énorme diversité virale non échantillonnée » chez les animaux, déclare William Hanage, biologiste évolutionniste de l’université de Harvard, qui n’a pas participé à ces travaux.
« Nous, les humains, devons comprendre que pour un virus, différentes espèces de mammifères peuvent se ressembler, à condition que leurs cellules aient des récepteurs appropriés. » La Chine a mis un frein à la vente des animaux échantillonnés dans cette étude, mais d’autres pays de la région ne l’ont pas fait.
Des échantillons de 2 000 animaux en Chine
Les chercheurs, dirigés par le vétérinaire Su Shuo de l’Université agricole de Nanjing, ont prélevé des échantillons sur près de 2 000 animaux représentant 18 espèces différentes dans des lieux en Chine, notamment des fermes à fourrure, des zoos et des habitats naturels. La plupart de ces animaux étaient des espèces traditionnellement consommées comme mets délicats en Chine, notamment des civettes, des chiens viverrins, des blaireaux, des rats bambous et des porcs-épics.
À l’aide d’une technique de « métagénomique », qui consiste à rechercher dans les échantillons les transcriptions d’ARN que les virus produisent lorsqu’ils se copient, ils ont identifié 102 espèces de virus appartenant à 13 familles virales différentes dans le nez, les excréments et les tissus des animaux. Soixante-cinq de ces virus n’avaient jamais été décrits auparavant. Les chercheurs ont jugé que 21 d’entre eux présentaient un « risque élevé » pour l’homme, car ils avaient déjà infecté des personnes dans le passé ou avaient simplement l’habitude de passer facilement d’une espèce à l’autre.
Des espèces pourraient servir d’hôtes « intermédiaires »
Certaines des espèces échantillonnées dans cette étude pourraient servir d’hôtes « intermédiaires » que les coronavirus des chauves-souris infectent avant de passer à l’homme. En effet, un coronavirus proche de celui trouvé chez les chauves-souris a été découvert chez une civette. La plupart des chercheurs pensent que le SARS-CoV-2 et le SARS-CoV-1 sont devenus des agents pathogènes pour l’homme après être passés par un hôte intermédiaire.
Les chercheurs ont également détecté plusieurs virus de la grippe, une autre famille susceptible de déclencher une nouvelle pandémie. Les auteurs écrivent que les civettes et les blaireaux asiatiques sont porteurs du virus H9N2, un virus de la grippe A de plus en plus répandu chez les poulets et les canards.
Selon un rapport de février 2020, il y a eu moins de 50 cas documentés d’infection humaine par le H9N2, car le virus ne se transmet pas efficacement entre les personnes. Mais les chercheurs craignent qu’en se répliquant chez d’autres mammifères, il ait plus de possibilités à la fois d’infecter les humains et de s’y adapter. Les blaireaux infectés avaient le nez qui coule et pouvaient vraisemblablement se transmettre à l’homme par voie respiratoire.
Après le SARS, la Chine a rendu illégale la vente d’un grand nombre des animaux échantillonnés dans le cadre de l’étude, mais ils étaient encore facilement disponibles sur les marchés de Wuhan en 2019 juste avant le début de la pandémie, notamment au Huanan Seafood Market, où a été recensé le premier groupe de cas de COVID-19.
Le problème pourrait venir de l’Asie du Sud-Est
Selon Su, le gouvernement a sévèrement réprimé les ventes illégales depuis lors. « Avec une législation très stricte, ainsi que des contrôles de dépistage, il est maintenant difficile de trouver des animaux sauvages » à vendre, dit Su. « Ce qui m’inquiète, c’est qu’il semble qu’en Asie du Sud-Est, où l’économie est à la traîne, ce commerce d’animaux sauvages se poursuive. »
Le biologiste évolutionniste Edward Holmes, de l’université de Sydney, coauteur de cette nouvelle étude, soupçonne « fortement » le SARS-CoV-2 d’être passé à l’homme sur le marché de Huanan. Selon lui, tant que des animaux sauvages seront vendus, le risque de sauts similaires restera élevé.
Ce n’est qu’une question de temps avant d’avoir une autre épidémie
« Il est difficile d’imaginer un moyen plus efficace de déclencher et d’attiser les flammes d’une épidémie », déclare M. Holmes. « Nous continuons à permettre à ces choses de prospérer et ce n’est qu’une question de temps avant que nous ayons une autre épidémie et peut-être une autre pandémie. »
Cette recherche a été publiée dans Cell.