La trompe des éléphants est une partie ultra sensible
La trompe des éléphants pourrait être l’une des parties du corps les plus sensibles du règne animal. Michael Brecht, du Bernstein Center for Computational Neuroscience de Berlin, et ses collègues ont disséqué la tête de trois éléphants d’Asie et de cinq éléphants de brousse d’Afrique.
Ils ont disséqué deux éléphants
Tous ces animaux avaient vécu dans des zoos et étaient morts de causes naturelles ou avaient été euthanasiés en raison de graves problèmes de santé. Ces dissections sont rares car la procédure est difficile. « La tête d’un éléphant avec la trompe et tout le reste pèse environ 600 kilos », explique Brecht. « Les disséquer nécessite des machines spécialisées ».
Les chercheurs voulaient examiner de plus près un ganglion trigéminal, un faisceau de neurones nerveux impliqués dans la détection dans la trompe et le visage de l’éléphant. Chaque éléphant en possède deux. « Nous avons constaté qu’il pèse environ 50 grammes », explique Brecht. « La rétine humaine pèse environ 0,3 gramme – donc c’est vraiment très gros ».
400 000 neurones dans le nerf principal
Les chercheurs ont également compté environ 400 000 neurones dans le nerf principal qui sort du ganglion trigéminal. C’est beaucoup plus que ce à quoi ils s’attendaient et seulement un peu moins que le nombre de neurones qu’ils ont trouvé dans le nerf optique de l’éléphant.
Les nerfs optiques comptent généralement beaucoup plus de neurones que les nerfs liés au toucher, car le système visuel est généralement beaucoup plus complexe.
L’équipe a également constaté que le nerf du tronc lié au toucher était trois fois plus épais que le nerf optique menant à l’œil de l’éléphant. Selon Brecht, cette épaisseur indique la quantité d’informations pouvant être transportées par les neurones et la précision du système tactile de la trompe.
« Les éléphants touchent constamment des objets avec leur trompe », explique Brecht. « Ils manipulent les choses avec la trompe, ils les saisissent – une trompe pour un éléphant, c’est comme avoir une main ».
L’une des parties les plus sensibles de tout le règne animal
Selon lui, cette étude suggère que la trompe des éléphants pourrait être l’une des parties du corps les plus sensibles de tout le règne animal. « Mais, bien sûr, nous ne pouvons pas l’affirmer avec certitude sur la base d’une seule expérience », précise Brecht.
« La nature tactile de la trompe de l’éléphant a été largement négligée par rapport à d’autres systèmes tactiles – comme le bout des doigts des primates et les moustaches des rongeurs », explique Robyn Grant, de l’Université métropolitaine de Manchester, au Royaume-Uni. « Il est logique que la trompe soit vraiment tactile ».
Tout est guidé par la sensation
« Alors que nous pensons souvent que la trompe est mobile et destinée à la manipulation, tous les mouvements et toutes les manipulations sont guidées par la sensation », explique Robyn Grant.
Cette recherche a été publiée dans Current Biology.
Source : New Scientist
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