L’ancêtre du Diplodocus à long cou se déplaçait sur deux jambes
Un des premiers ancêtres des grands dinosaures à quatre pattes et au long cou, comme le Brachiosaurus et le Diplodocus, était un bipède rapide et agile qui utilisait probablement ses membres antérieurs pour saisir sa nourriture, qui comprenait des feuilles, des branches et de la viande.
Un dinosaure appelé Thecodontosaurus antiquus
Le Thecodontosaurus antiquus, un dinosaure de 30 centimètres de haut qui vivait il y a plus de 200 millions d’années au Trias supérieur, était un sauropodomorphe – ce qui signifie qu’il appartenait au même groupe que les gigantesques sauropodes herbivores qui ont vécu plus tard, au Jurassique et au Crétacé.
Les muscles des pattes arrière de T. antiquus favorisaient la vitesse plutôt que la force, tandis que les muscles de ses membres antérieurs auraient été plus appropriés pour la préhension que pour le port de poids. Cependant, au début du Jurassique, environ 20 millions d’années plus tard, ses descendants étaient devenus des quadrupèdes à déplacement lent, dotés de muscles capables de supporter un poids beaucoup plus important, explique Antonio Ballell de l’université de Bristol, au Royaume-Uni.
Des fossiles exceptionnellement bien conservés
Ballell et ses collègues ont examiné les points d’insertion des muscles, les rainures, les protubérances, les crêtes et les cicatrices liées à la morphologie musculaire dans les os des membres et du corps de T. antiquus, l’un des premiers dinosaures jamais étudiés et la première espèce de dinosaure du Trias à être nommée. Les fossiles, qui proviennent d’une ancienne fissure dans la surface terrestre du Trias de ce qui est maintenant le sud-ouest de l’Angleterre, sont exceptionnellement bien conservés.
« Ce n’est pas très courant », explique M. Ballell. « Habituellement, les surfaces de l’os sont altérées par les intempéries, de sorte que l’on ne peut pas voir les détails fins ». Les chercheurs ont comparé les surfaces des os fossiles avec celles des os de crocodiles et d’oiseaux modernes, en examinant en particulier les sites sur les os où les muscles et autres tissus mous étaient autrefois attachés. Ils ont également étudié les os des lézards modernes et examiné les données précédemment acquises sur les sauropodomorphes quadrupèdes du Trias et du Jurassique.
Il pouvait se déplacer rapidement
Ils ont découvert que les muscles des membres postérieurs de T. antiquus se seraient contractés rapidement, permettant ainsi des mouvements rapides et agiles, explique Ballell. « Il y a un compromis à faire [car] les muscles qui génèrent beaucoup de force se contractent lentement, et les muscles qui se contractent rapidement produisent généralement moins de force », explique-t-il. « Ainsi, la position et l’orientation des muscles de T. antiquus indiquent qu’il se situait du côté rapide du spectre, ce qui signifie qu’il pouvait se déplacer plus rapidement et probablement effectuer des virages rapides. »
En revanche, les sauropodomorphes géants du Jurassique étaient des « mégaherbivores », ce qui signifie qu’ils avaient besoin de quatre pattes en forme de piliers pour aider à maintenir les « énormes tubes digestifs » nécessaires à la digestion de toute la matière végétale qu’ils consommaient, explique Ballell.
Quant aux membres antérieurs de T. antiquus, une rainure « profonde et cicatrisée » et d’autres marques dans l’os du coude et l’omoplate suggèrent qu’ils avaient une grande flexibilité et extension du coude, explique Ballell. Les formes longues et minces des os du bras et de l’épaule indiquent qu’ils avaient des muscles plus petits et moins d’extension de l’épaule, ce qui les rend peu susceptibles de servir de membres porteurs.
Il se tenait sur ses deux membres postérieurs
Les os de la hanche reflètent également la présence de muscles qui auraient permis à ce dinosaure, probablement omnivore selon les chercheurs, de se tenir debout et de marcher sur ses deux membres postérieurs. « Ils utilisaient probablement leurs mains – qui étaient très bien développées avec une griffe dans le pouce – pour couper des branches et les aider à se procurer de la nourriture », explique M. Ballell.
Selon M. Ballell, ces découvertes permettent de mieux comprendre comment et quand les dinosaures, et la lignée des sauropodomorphes en particulier, sont passés de la marche sur deux jambes à la marche à quatre pattes. « L’évolution de la posture chez les dinosaures est assez complexe », ajoute-t-il.
Cette recherche a été publiée dans Royal Society Open Science.
Source : New Scientist
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