Les poissons-archer savent compter
Les poissons peuvent-ils compter ? Une expérience consistant à faire cracher des poissons-archer sur des écrans d’ordinateur a fourni la meilleure preuve à ce jour qu’ils peuvent réellement distinguer différents chiffres.
Les poissons savent-ils compter ?
Au cours des dix dernières années, diverses études ont suggéré que les poissons avaient un sens inné des nombres, comme de nombreux oiseaux et mammifères, et qu’ils étaient étonnamment doués pour les mathématiques. Mais ces études ont généralement consisté en des tests tels que le choix d’un poisson de rejoindre le plus grand des deux bancs.
Les critiques disent que ces expériences montrent seulement que les poissons ont le sens de la taille, plutôt que celui des nombres. Par exemple, si les poissons doivent choisir entre deux séries de points, ils pourraient choisir le nombre le plus élevé en se basant sur le fait que plus de points couvrent une plus grande surface, plutôt que sur le nombre réel de points.
« L’existence d’un sens des nombres fait l’objet d’un débat, basé sur le fait qu’il est empiriquement impossible de séparer l’information numérique de toutes les autres propriétés continues à la fois », explique Davide Potrich de l’université de Trente en Italie. « Plusieurs expériences ont tenté d’aborder cette question, mais généralement de manière incomplète. »
Une nouvelle étude montre qu’ils savent compter
Maintenant, Potrich et ses collègues ont mis au point un logiciel qui contrôle d’autres facteurs susceptibles d’influencer les choix en modifiant de façon aléatoire la taille des points, leur disposition et d’autres détails. Par exemple, lorsque les poissons devaient choisir un nombre plus élevé de points, ceux-ci occupaient parfois une surface plus petite que le nombre inférieur de points.
Pour cette étude, l’équipe a décidé d’utiliser des poissons-archer (Toxotes jaculatrix) qui crachent des jets d’eau sur leurs proies à la fois au-dessus et au-dessous de la surface. Ils peuvent être entraînés à atteindre des cibles sur un écran d’ordinateur situé au-dessus de l’eau.
Les chercheurs ont affiché simultanément une série de trois points et une autre série de six points, en faisant varier la surface et d’autres détails à chaque fois, et ont appris à différents groupes de poissons-archer à choisir l’un de ces numéros. Ils leur ont ensuite montré d’autres paires de points, comme des arrangements de six et neuf ou de cinq et huit. Les résultats montrent qu’il est possible d’apprendre aux poissons à distinguer des ensembles sur la seule base du nombre.
Ils ont généralisé la capacité à choisir le plus grand ou le plus petit nombre
Les poissons ont également généralisé cette capacité à « choisir le plus grand ou le plus petit nombre » lorsque de nouveaux choix leur étaient proposés. Par exemple, les poissons à qui l’on a appris à choisir six points plutôt que trois choisissent neuf points plutôt que six et huit plutôt que cinq dans environ 75 % des cas. En revanche, les poissons à qui l’on apprend à choisir trois points plutôt que six choisissent six points plutôt que neuf et cinq plutôt que huit dans 75 % des cas.
« Ce qui est unique dans notre étude, c’est que nous avons contrôlé les variables non numériques de la meilleure façon possible », explique M. Potrich.
Dans la nature, les facteurs numériques et non numériques ont tendance à aller de pair, explique Brian Butterworth de l’University College London. La taille des proies est importante, par exemple, et il est difficile de la séparer des autres facteurs, mais il pense que Potrich et ses collègues y sont parvenus.
Ce poisson est capable de faire des jugements relatifs sur la numératie
« Il me semble que l’équipe a fait un très bon travail en essayant de séparer ces indices non numériques des indices numériques », déclare Butterworth. « Le poisson-archer est au moins capable de faire des jugements relatifs sur la numératie ».
Cette recherche a été pré-publiée dans bioRxiv.
Source : New Scientist
photo Crédit : iStock