L’éducation académique affecte positivement le vieillissement du cerveau
Les avantages d’une bonne éducation et de l’apprentissage tout au long de la vie s’étendent jusqu’à la vieillesse. Les premiers résultats d’une étude à long terme montrent que certains processus dégénératifs sont réduits dans le cerveau des universitaires. Leur cerveau est mieux à même de compenser les limitations cognitives et neurales liées à l’âge.
Les avantages d’une bonne éducation
Une bonne éducation est un excellent moyen de s’engager dans une carrière réussie et de développer sa personnalité. Mais l’éducation peut-elle aussi avoir un effet positif sur notre cerveau en vieillissant ? Une équipe de chercheurs du programme prioritaire de recherche universitaire « Dynamique du vieillissement en bonne santé », dirigée par Lutz Jäncke, professeur de neuropsychologie à l’université de Zurich, s’est maintenant penchée sur cette question dans une étude à long terme.
Les chercheurs ont suivi plus de 200 personnes âgées pendant plus de sept ans. Les participants à cette étude ne sont pas atteints de démence, ont une intelligence moyenne ou supérieure à la moyenne et mènent une vie sociale très active.
Ils ont fait l’objet d’examens neuroanatomiques et neuropsychologiques par imagerie par résonance magnétique à intervalles réguliers. Sur la base d’analyses statistiques complexes, les chercheurs ont pu montrer que l’éducation académique avait un effet positif sur la dégénérescence cérébrale liée à l’âge.
Taches blanches et trous noirs
Dans sa thèse de doctorat, la première auteure Isabel Hotz a notamment utilisé de nouvelles méthodes automatiques pour étudier ce que l’on appelle les lacunes et les hyperintensités de la matière blanche. Ces processus dégénératifs sont apparus comme des « trous noirs » et des « taches blanches » sur les images numériques.
Les raisons de ce phénomène ne sont pas encore connues et pourraient être liées à de petits infarctus cérébraux passés inaperçus, à une diminution du flux sanguin ou à la perte de voies nerveuses ou des neurones. Cela peut limiter les performances cognitives d’une personne, en particulier lorsque la dégénérescence touche des régions-clés du cerveau.
Les résultats ont révélé qu’au cours d’une période de sept ans, les gens âgés ayant une formation universitaire présentaient une augmentation significativement plus faible de ces signes typiques de dégénérescence cérébrale. « En outre, les universitaires traitaient également les informations plus rapidement et avec plus de précision – par exemple, lorsqu’ils associaient des lettres, des chiffres ou des motifs. Le déclin de leurs performances en matière de traitement mental était globalement plus faible », résume M. Hotz.
Exploiter les réserves
Ces résultats viennent s’ajouter aux conclusions initiales d’autres groupes de recherche, qui ont constaté que l’éducation a un effet positif sur le vieillissement du cerveau. Des études antérieures suggèrent également que la vitesse de traitement mental dépend de l’intégrité des réseaux neuronaux dans le cerveau. Si ces réseaux sont affectés, la vitesse de traitement mental diminue.
Même si aucun lien de causalité entre l’éducation et la réduction de la dégénérescence naturelle du cerveau n’a été trouvé jusqu’à présent, ce qui suit semble au moins probable : « nous soupçonnons qu’un niveau d’éducation élevé entraîne une augmentation des réseaux neuronaux et cognitifs au cours de la vie des gens, et qu’ils constituent des réserves, pour ainsi dire.
Le cerveau compense les déficiences
À un âge avancé, leur cerveau est alors mieux à même de compenser les déficiences qui surviennent », explique le neuropsychologue Lutz Jäncke. Il est également possible que les cerveaux actifs jusqu’à un âge avancé soient moins susceptibles de subir des processus de dégénérescence, ajoute le neuropsychologue, mais cela devra être vérifié au cours de l’étude à long terme qui est en cours.
Cette recherche a été publiée dans NeuroImage : Clinical.
Source : University of Zurich
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