Les microplastiques dans l’air des montagnes pourraient avoir traversés des océans
Des microplastiques trouvés au sommet d’une montagne dans les Pyrénées françaises pourraient avoir traversé des continents et des océans, parcourant environ 4 500 kilomètres dans une région de la troposphère, la couche la plus basse de l’atmosphère, qui se déplace rapidement. Cette découverte suggère que ces particules peuvent circuler dans le monde entier et atteindre même les régions les plus reculées.
Des microplastiques circulent dans la troposphère
Les microplastiques sont de minuscules morceaux de plastique, dont le diamètre est inférieur à 5 millimètres. Ils ont été découverts précédemment dans une région inférieure de la troposphère appelée couche limite, où se produit une friction entre l’air et la surface de la Terre et où la vitesse du vent est relativement faible.
Maintenant, pour la première fois, nous avons la preuve que les microplastiques peuvent voyager à une altitude plus élevée dans la troposphère, dans une couche qui ne ressent pas les effets de la friction avec la surface de la Terre. Dans cette couche – appelée troposphère libre – les vitesses de vent plus élevées donnent aux microplastiques un potentiel de déplacement sur de longues distances; plus important que ce que l’on savait auparavant.
« Une fois que ces microplastiques atteignent la troposphère libre, c’est l’autoroute du mouvement de la pollution. La vitesse du vent y est élevée et il y pleut très peu, de sorte que la pollution n’est pas évacuée par la pluie et se déplace beaucoup plus rapidement [que dans la couche limite planétaire] », explique Steve Allen de l’université de Strathclyde au Royaume-Uni, membre de l’équipe de recherche.
Ces particules transportent des polluants
« Nous ne sommes pas surpris qu’elles soient là-haut, mais nous sommes tristes qu’elles le soient. Ces minuscules particules sont d’excellents transporteurs de pollution, elles agissent comme de petites boules de Velcro, recueillant les virus et autres polluants à l’extérieur de la particule lorsqu’elle se déplace », explique Deonie Allen, membre de l’équipe, également à l’université de Strathclyde.
Les chercheurs ont capturé 15 échantillons de particules microplastiques pendant plusieurs mois à l’Observatoire du Pic du Midi dans les Pyrénées, dans le sud-ouest de la France, qui se trouve à près de 3 000 mètres d’altitude et donne accès à la troposphère libre.
L’équipe a utilisé des modèles informatiques pour cartographier les routes probables empruntées par les microplastiques au cours de la semaine précédant leur capture. Les modèles ont été alimentés par des données sur le mouvement des flux d’air autour du globe et ont tenu compte de la taille et de la densité des microplastiques pour trouver que ces particules ont parcouru environ 4500 kilomètres en moyenne dans la troposphère libre.
Les sources potentielles comprenaient les États-Unis, le Canada, l’Afrique du Nord, le Royaume-Uni, la mer Méditerranée et l’océan Atlantique.
« Certains des échantillons que nous avons obtenus montrent une source marine, sortant de l’océan et parvenant à monter dans la troposphère libre », explique Steve Allen. « Cela complète essentiellement le cycle de ce que nous pensons que ces particules font – il ne s’arrête nulle part, il n’y a jamais de puits, mais une station de passage vers un autre endroit. »
Elles peuvent causer des problèmes respiratoires
La plupart des particules avaient un diamètre compris entre 5 et 20 micromètres. Ce sont des particules qui peuvent être inhalées et potentiellement causer des problèmes respiratoires. « C’est la taille des particules que vous respirez qui provoque des maladies respiratoires – les trucs qui vous font tousser et vous donnent de l’asthme », explique Deonie Allen.
À l’aide d’un laser, l’équipe a déterminé que le type de plastique le plus abondant était le polyéthylène, qui est couramment utilisé dans les emballages en plastique.
« Les pays riches pensent qu’ils se débarrassent des déchets en plastique lorsqu’ils les expédient pour qu’ils soient brûlés ou mis à la décharge dans d’autres parties du monde – ce n’est pas le cas, ils reviennent juste quelques semaines plus tard. La nature ne connaît pas de frontières », affirme Steve Allen.
Cette recherche a été publiée dans Nature Communications.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay