De grands dépôts d’eau à l’équateur sous la planète Mars
Une région du système de canyons de Valles Marineris sur Mars, l’un des plus grands du système solaire, semble contenir de grandes quantités d’eau enfermées juste sous la surface, ce qui la rend potentiellement utile pour les futurs astronautes.
De l’eau à l’équateur
C’est loin d’être la première fois que des chercheurs voient de l’eau sur Mars, mais les précédentes découvertes étaient concentrées aux pôles ou dans les profondeurs du sous-sol, plutôt que relativement accessibles à l’équateur.
Igor Mitrofanov, de l’Institut russe de recherche spatiale à Moscou, et ses collègues ont utilisé les données de la sonde TGO (Trace Gas Orbiter) de l’Agence spatiale européenne, qui est arrivée sur Mars en 2016, pour repérer une quantité inhabituellement élevée d’hydrogène dans le mètre supérieur de la surface martienne.
L’équipe a utilisé l’instrument détecteur de neutrons épithermiques à fine résolution à bord de TGO pour détecter les changements dans le niveau des émissions de neutrons à la surface martienne. Elle a constaté une réduction des neutrons dans la région de Candor Chaos de Valles Marineris qui indique une grande quantité d’hydrogène, ce qui suggère que le matériau sous la surface contient environ 40 % d’eau.
Probablement de la glace d’eau
Bien que l’équipe n’ait pas pu dire si l’hydrogène est principalement sous forme de glace d’eau ou enfermé dans des minéraux hydratés, le pourcentage inhabituellement élevé d’hydrogène indique qu’au moins une partie se trouve dans de la glace d’eau.
« Même s’il est enfermé dans des minéraux, il reste accessible », déclare Colin Wilson, scientifique du projet TGO de l’ESA, qui n’a pas participé à ces recherches. « Si vous deviez prendre une sorte de minéral et le mettre dans un four sur votre atterrisseur, il serait assez facile d’en extraire de l’eau en grande quantité ».
Comme l’eau semble être si proche de la surface, elle pourrait être atteinte par la foreuse de 2 mètres à bord du rover Rosalind Franklin de l’ESA, qui doit être lancé vers Mars dans le cadre d’une mission conjointe avec la Russie l’année prochaine. Bien qu’il ne soit pas prévu que ce rover se rende à Candor Chaos, l’accès relativement facile de l’eau pourrait en faire un bon candidat pour les futurs appareils motorisés équipés de forets similaires.
Cette recherche a été publiée dans Icarus.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay