Les nuages de Vénus sont trop secs pour supporter la vie
Les nuages de Vénus, qui sont principalement constitués d’acide sulfurique, contiennent beaucoup moins d’eau et beaucoup plus d’acide que les formes de vie les plus extrêmes de la Terre ne pourraient survivre. C’est ce que révèle une nouvelle analyse de l’habitabilité de l’atmosphère de cette planète. Cette découverte met un bémol aux récents signes de vie potentielle sur Vénus.
La vie sur Vénus
En 2020, une équipe dirigée par Jane Greaves de l’université de Cardiff, au Royaume-Uni, a trouvé des preuves de la présence d’un composé appelé phosphine dans les nuages toxiques de Vénus. Sur Terre, la phosphine est un sous-produit de la vie, et l’équipe n’a pas trouvé d’autre moyen de la produire sur Vénus, et a donc suggéré qu’elle pourrait être un indice de vie.
Cependant, une nouvelle étude de John Hallsworth, de l’université Queen’s de Belfast, au Royaume-Uni, et de ses collègues, basée sur une combinaison d’expériences en laboratoire et d’observations de sondes envoyées sur Vénus à la fin des années 1970 et au début des années 1980, suggère que la vie pourrait être impossible dans ces nuages.
Ils ont fondé cette conclusion sur des calculs de l’activité de l’eau dans les gouttelettes des nuages, une mesure similaire à l’humidité. L’eau liquide pure aurait un score de l’eau de 1, et une sécheresse parfaite aurait un score de 0. Ils ont trouvé un score de l’eau de moins de 0,004 pour les nuages de Vénus, en partie parce que l’acide dans une gouttelette diminue l’activité de l’eau.
Les nuages sont trop secs
Il s’agit d’une concentration d’eau 100 fois inférieure à ce qui est nécessaire aux microorganismes les plus résistants sur Terre, a déclaré Hallsworth lors d’une conférence de presse. « C’est une distance infranchissable par rapport à ce dont la vie a besoin pour être active ».
Dans une zone aussi aride, les membranes qui maintiennent les cellules ensemble se désagrégeraient, a-t-il ajouté. « Même le microbe le plus tolérant à la sécheresse sur Terre n’aurait aucune chance sur Vénus ».
Bien sûr, un microbe sur Terre n’a pas besoin d’être assez fort pour survivre à Vénus. « Littéralement, aucun endroit sur Terre ne présente les conditions extrêmes des nuages de Vénus », explique Janusz Petkowski du Massachusetts Institute of Technology.
« Ces nuages sont plus de 100 fois plus secs que le désert d’Atacama, qui est l’endroit le plus sec sur Terre ». Il est possible qu’une vie plus robuste qu’ici apparaisse sur Vénus, ou qu’il y ait des organismes qui ne sont pas du tout basés sur l’eau, contrairement à la vie que nous connaissons.
« Il est certain que toute vie semblable à celle de la Terre – même nos extrêmophiles les plus robustes – n’aurait pas la vie facile », déclare Clara Sousa-Silva du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian. « Mais nous ne savons pas quelles sont les lois universelles de la biologie ». Malheureusement, nous ne savons pas non plus comment détecter une vie non terrestre.
La vie pourrait exister sous certaines conditions
Bien que les choses ne se présentent pas bien pour le potentiel de vie flottant dans les nuages vénusiens, il y a peut-être encore une lueur d’espoir. « L’acidité des gouttelettes des nuages de Vénus est très incertaine », explique Greaves. « Il est également probable que les conditions ne soient pas uniformes – comme sur Terre – et donc que certaines parties des nuages soient beaucoup plus favorables que d’autres. »
Trois missions devraient être lancées vers Vénus au cours de la prochaine décennie, ce qui pourrait aider à percer le mystère de l’habitabilité des nuages. S’il existe une vie différente de la vie terrestre, ces missions ne seront pas en mesure de la repérer, mais elles pourront déterminer s’il existe un endroit dans l’atmosphère où une vie semblable à celle de la Terre pourrait avoir une chance.
Cette recherche a été publiée dans Nature Astronomy.
Source : New Scientist
Crédit photo : iStock