Un ancêtre des Néandertaliens complique l’histoire de l’humanité
Un groupe d’anciens humains jusqu’alors inconnu a vécu dans ce qui est aujourd’hui Israël pendant des centaines de milliers d’années. Ils ont côtoyé les humains modernes pendant une partie de cette période, et les deux groupes ont pu interagir et acquérir des compétences l’un de l’autre.
Des ancêtres des Néandertaliens
Selon l’équipe à l’origine de ces travaux, les personnes récemment découvertes étaient les ancêtres des Néandertaliens, qui ont ensuite parcouru l’Europe et l’Asie occidentale. Si cela est vrai, les Néandertaliens sont originaires d’Asie occidentale, et non d’Europe comme de nombreux chercheurs le soupçonnaient auparavant.
Les restes de l’hominidé ont été découverts à Nesher Ramla en Israël, dans une carrière exploitée par une cimenterie. Après son identification, le site archéologique au sein de la carrière a été brièvement protégé pour permettre la réalisation de fouilles en 2010 et 2011, après quoi il a été exploité. « Le site lui-même a disparu », déclare Israël Hershkovitz de l’Université de Tel Aviv en Israël, membre de l’équipe.
Nesher Ramla était autrefois une dépression peu profonde dans le paysage qui s’est progressivement remplie de sédiments. « Elle a été utilisée par les hominidés pendant assez longtemps, et elle est très riche en matériel archéologique et très bien préservée », explique Yossi Zaidner de l’Université hébraïque de Jérusalem, membre de l’équipe de recherche.
L’équipe a trouvé des parties du dessus d’un crâne d’hominidé et une mâchoire quasi complète. « Nous pensons qu’il s’agit du même individu », déclare Hila May, également de l’université de Tel Aviv, et autre auteur de ces travaux.
Il s’agit d’un jeune adulte
Il n’est pas clair s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, car les os les plus révélateurs sont manquants. « Mais nous pouvons dire qu’il s’agit d’un jeune adulte sur la base des dents », déclare Rachel Sarig, membre de l’équipe, également à l’université de Tel Aviv.
Les sédiments dans lesquels les ossements ont été trouvés ont entre 140 000 et 120 000 ans. À cette époque, notre espèce était apparue en Afrique et avait fait quelques incursions à l’extérieur : des spécimens d’Homo sapiens datant de 210 000 ans ont été trouvés en Grèce et une population apparemment plus importante existait dans la région d’Israël depuis au moins 177 000 ans. Mais H. sapiens n’était pas le seul hominidé : l’Europe et l’Asie occidentale abritaient les Néandertaliens (Homo neanderthalensis), tandis que l’Asie orientale abritait un groupe apparenté appelé les Dénisoviens.
Pour savoir si l’hominidé de Nesher Ramla appartenait à l’un de ces groupes, l’équipe a comparé les formes des os avec celles de dizaines d’autres restes d’hominidés. « Il a été facile de dire qu’il ne s’agit pas d’Homo sapiens », déclare May. Le crâne était bas et plat, plutôt qu’arrondi et haut, et la mâchoire n’avait pas le menton caractéristique de notre espèce.
Les os ressemblaient à ceux de l’homme de Néandertal
Mais il ne correspondait à aucun des autres groupes non plus. Par certains aspects, ces os ressemblaient à ceux de l’homme de Néandertal, mais par d’autres, ils ressemblaient à ceux d’hominidés ayant vécu plus tôt dans la préhistoire.
Cependant, les os de Nesher Ramla ressemblent à plusieurs autres fossiles difficiles à classer. Il s’agit notamment d’os provenant des sites de Qesem, Zuttiyeh et Tabun en Israël, et d’Atapuerca dans le nord de l’Espagne, dont certains sont considérablement plus anciens. Selon M. Hershkovitz, certains spécimens provenant de Chine et d’Inde pourraient également convenir.
L’équipe soutient que tous ces ossements doivent être considérés ensemble comme un nouveau groupe d’hominidés, qui vivait en Asie occidentale il y a entre 420 000 et 120 000 ans. L’hominidé de Nesher Ramla était « un résidu ou un survivant de cette population source », affirme Sarig.
L’équipe n’a pas donné au groupe un nom d’espèce comme Homo neanderthalensis, et l’appelle simplement « Homo de Nesher Ramla ». Cela s’explique par le fait que le groupe n’aime pas classer les hominidés en tant qu’espèces distinctes si elles peuvent se croiser, et qu’il ne considère pas non plus les Néandertaliens comme une espèce distincte de la nôtre.
« Ils se gardent bien de parler d’espèce », explique Mirjana Roksandic, de l’université de Winnipeg (Manitoba, Canada). Selon elle, cela nécessite « davantage de discussions ».
Une histoire qui serait fausse sur l’homme de Néandertal
Les caractéristiques de l’Homo de Nesher Ramla, qui ressemblent à celles de l’homme de Néandertal, peuvent s’expliquer s’il s’agit des ancêtres de l’homme de Néandertal, affirme l’équipe. Dans ce cas, l’histoire habituelle de l’origine des Néandertaliens, selon laquelle ils ont évolué à partir d’hominidés européens antérieurs, est fausse. Au contraire, ils sont apparus en Asie occidentale en tant que sous-groupe de l’Homo Nesher Ramla, et ne sont entrés en Europe que lorsque le climat était favorable.
Roksandic est intriguée mais pas convaincue. « Ces traits morphologiques de l’homme de Néandertal qu’ils observent pourraient facilement être interprétés comme le retour de l’homme de Néandertal », dit-elle. Dans ce cas, l’Homo de Nesher Ramla pourrait les avoir récupérés de l’homme de Néandertal, plutôt que l’inverse.
Cependant, May pense que le scénario de l’équipe de recherche est plus logique. En outre, il permettrait d’expliquer un mystère. Un Néandertalien qui vivait dans le nord de l’Europe il y a 124 000 ans possédait un peu d’ADN d’H. sapiens, soit environ 80 000 ans avant l’arrivée de l’homme moderne. Cela pourrait s’expliquer si les humains modernes se sont croisés avec l’Homo Nesher Ramla en Asie occidentale et que certains des hybrides qui en ont résulté se sont croisés avec les Néandertaliens européens.
Le résultat d’un croisement
L’Homo Nesher Ramla peut également expliquer d’autres fossiles inhabituels. Les ossements provenant des grottes de Skhul et de Qafzeh en Israël ont parfois été classés dans la catégorie des H. sapiens, mais ils ne semblent pas typiques de notre espèce. L’équipe suggère qu’ils sont en fait le résultat d’un croisement entre H. sapiens et Homo Nesher Ramla.
Il y a des preuves évidentes que l’Homo de Nesher Ramla et l’H. sapiens interagissaient, dit Zaidner. Ils ont fabriqué des outils très similaires, en utilisant exactement le même processus. Cela suggère qu’un groupe a appris les techniques de l’autre. Mais « nous ne savons pas qui a appris de qui ».
Cette recherche a été publiée dans Science en deux parties : Science-1 et Science-2.
Source : New Scientist
Crédit photo : Istock