L'optogénétique redonne la vue à un homme
Un homme aveugle a retrouvé une partie de sa vision grâce à un traitement de haute technologie utilisant l’optogénétique, qui consiste à modifier génétiquement les cellules nerveuses pour qu’elles réagissent à la lumière.
L’optogénétique
La société française GenSight Biologics a publié des résultats montrant que le premier bénéficiaire de son traitement peut reconnaître différents objets lors de tests en laboratoire. « C’est passionnant de voir la première publication sur l’optogénétique humaine », déclare Ed Boyden du Massachusetts Institute of Technology de Boston, co-inventeur de l’optogénétique.
L’optogénétique est devenue un outil de laboratoire largement utilisé, car elle permet de contrôler avec précision les cellules du cerveau en les modifiant pour qu’elles réagissent à la lumière. Elle a permis de faire de nombreuses découvertes sur le cerveau lorsqu’elle est utilisée chez l’animal, mais on pense que son potentiel médical est limité pour traiter les troubles cérébraux chez l’homme, car pour faire pénétrer la lumière dans la tête, il faut implanter un câble à fibre optique.
Plusieurs groupes tentent cependant de développer cette approche pour traiter la cécité, car les cellules nerveuses de l’œil sont exposées à la lumière extérieure. L’une des pathologies visées est la rétinite pigmentaire, une maladie héréditaire dans laquelle la rétine se détériore progressivement et les cellules détectrices de lumière meurent.
Les patients doivent porter des lunettes
Avec la thérapie de GenSight, les cellules nerveuses situées sous la couche détectant la lumière sont traitées avec un gène se trouvant à l’origine dans les algues, qui les fait s’allumer en réponse à une lumière ambrée. Pour pouvoir voir, les personnes concernées doivent porter des lunettes équipées de caméras et de processeurs qui transforment la lumière ordinaire en longueurs d’onde ambrées et amplifient le signal pour qu’il puisse être détecté par les cellules modifiées.
La première personne à bénéficier de ce traitement, un homme de 58 ans originaire de Bretagne (France), a constaté qu’après environ un an, il pouvait voir les bandes noires et blanches des passages pour piétons sur la route. Depuis, il est devenu capable de percevoir des objets comme un téléphone, des meubles ou une porte dans un couloir. Lors de tests en laboratoire, il a été capable de compter et de localiser des objets devant lui – mais il ne peut pas reconnaître les visages.
La vision de cet homme pourrait encore s’améliorer, car il faut du temps au cerveau pour apprendre à traiter les signaux inhabituels émis par les yeux, explique José-Alain Sahel, de l’Institut de la vision à Paris, qui travaille avec l’équipe de GenSight. « Ce qui se produit probablement, c’est un remodelage de la connectivité dans la rétine et le cerveau », dit-il. Les lunettes doivent également être ajustées en laboratoire pendant que le porteur suit une formation, mais ce processus a été interrompu par la pandémie de COVID-19.
Deux personnes au Royaume-Uni ont reçu la même thérapie génique mais n’ont pas suivi de formation et n’ont donc pas encore vu leurs visions s’améliorer. Quatre personnes ont également reçu récemment des doses plus élevées, dont l’équipe espère qu’elles auront des effets bénéfiques plus importants, indique M. Sahel.
Dans sa forme actuelle, cette approche peut ne pas donner une vision suffisamment bonne pour permettre de lire ou de reconnaître les visages, explique Botond Roska, membre de l’équipe à l’Institut d’ophtalmologie moléculaire et clinique de Bâle, en Suisse. « Pour cela, il faut une très haute résolution ».
D’autres entreprises utilisent cette approche
Une entreprise américaine, Bionic Sight, a signalé en mars que quatre personnes qui avaient été aveugles ou presque aveugles pouvaient maintenant percevoir la lumière et le mouvement des objets devant elles grâce à son traitement optogénétique, mais elle n’a pas encore publié d’article scientifique sur ces résultats.
Le traitement de Bionic Sight délivre un gène différent de celui de GenSight, et nécessite également le port de lunettes. Dans un communiqué de presse, Bionic Sight a déclaré que deux personnes ayant reçu une dose plus élevée de cette thérapie génique ont vu leur sensibilité à la lumière augmenter davantage que les deux autres.
Selon Michel Michaelides, de l’University College London, qui développe un autre type de thérapie génique pour la cécité, même de petites améliorations de la vision peuvent avoir un impact important pour une personne presque aveugle. Mais cibler des personnes dont la rétine est gravement détériorée, comme c’est le cas ici, signifie qu’il pourrait être difficile de leur redonner une vision complète, ajoute-t-il. « Ce domaine est confronté à des défis gigantesques, mais c’est une lueur d’espoir. »
Cette recherche a été publiée dans Nature Medicine.
Source : New Scientist
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